Fuente: NASA

Debido a la estructura del istmo de Panamá, el canal va en dirección noroeste-sureste de la ciudad de Colon a la ciudad de Panamá, las cuales son visibles en esta fotografía. Entre estas están las aguas azules del lago Gatun y los oscuros bosques verdes en ambos lados del canal. La zona del canal se extiende aproximadamente 5 millas (8 kilómetros) de ambos lados del canal de navegacion, a excepción de la parte cercana al Lago Madden (al este del canal cerca de su centro). El canal de Navegación tiene 51 millas (82 kilómetros) de largo, aunque la zona del canal tiene solamente 40 millas (64 kilómetros) de largo. El forma zigzagueante del canal a lo largo del istmo toma ventaja de las características geográficas del área, tales como el río de Chagres (visible entre el Lago Madden y el Canal). El abastecimiento de agua controlado para el canal es proporcionado por los tres lagos artificiales: Gatun cerca de la ciudad de Colon, Miraflores cerca del término de la ciudad de Panamá, y el Lago Madden. Gatun es el más grande de los tres lagos, cubriendo 165 millas cuadradas (429 kilómetros cuadrados). El Lago Madden fue construido como depósito suplemental para mantener altos niveles de agua en el canal durante la estación seca. Los tres lagos son fuente vital para mantener el canal de navegación arriba de la division continental (Gaillard cut) y regulan el flujo del agua que permite que grandes embarcaciones sean levantados y bajadas en las masivas compuertas de entrada y salida.El gobierno panameño tomará total control del canal en el año 2000. Una preocupación de los científicos y ambientalistas de ambos países (Estados Unidos y Panamá) será mantener los bosques que lindan con el canal en ambos lados en lugar, para ayudar a aminorar la erosión y la sedimentación del suelo. La erosión excesiva y la sedimentación del suelo es causada por deforestación de la zona que podría conducidir a serios problemas de enarenamiento, lo cual podria eventualmente cerrar el Canal. Esto tendría profundos efectos económicos en Panamá y para el resto de los países que utilizan el canal. Una cierta sedimentación (color blanquecino) es cercana visible el centro de la fotografía, viniendo a través del río de Chagres de las orillas deforestadas del Lago Madden, localizado al Este.