Las dos regiones autónomas
juntas forman hasta hace pocos años el extenso departamento de Zelaya,
creado hace un siglo en la mitad oriental del país, el cual colindaba
con el mar Caribe y se extendía por el norte hasta el curso inferior del
río Coco y hacia el sur hasta el río Indio, abarcando en su totalidad
el 50% de la superficie territorial de Nicaragua. A partir de 1988 esta
enorme extensión fue dividida en dos Regiones Autónomas: Atlántico Norte
(RAAN) y Atlántico Sur (RAAS), por un limite que separa el curso del río
Prinzapolka del río Grande de Matagalpa
De los 59,000 km del antiguo departamento de Zelaya, unos 32,000 fueron
adjudicados a la RAAN y otros 27,000 a la RAAS aproximadamente. Sin embargo
ambas regiones siguen siendo tradicionalmente denominadas Costa Atlántica,
o simplemente la Costa, no obstante que se encuentran junto al mar Caribe
y lejos del Océano Atlántico geográficamente hablando.
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